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严贡生和严监生是兄弟俩，严贡生是哥哥，监生是弟弟。这严贡生名叫严大位，贡生是他的身份；严监生叫严大育，监生也是他的身份。这兄弟俩是广东高要县人，是范进的老乡（老乡实际上是指同一个省而非同一个乡的人）。
监生在之前说过，类似于生员秀才的同等学力，但不需要考，是花钱买的，而且非常贵；贡生类似，大致相当于举人的同等学力，但它既不是考的也不是买的，而是所谓“择优”推荐的。推荐对象主要是那些万年考不中举的老秀才们。永远中不了举，但每次岁考又都能考在一、二等内，对于这种悲催的人，国家给一条生路，让他们通过推荐“拔贡”，获得类似于举人的待遇，去吏部报道，通过考试后，可以被分配一个比举人档次略低的官。同时贡生也可以继续参加乡试，考中后成为真正的举人，进而再去会试和殿试，成为进士。但多数贡生被拔贡后已经没那个心气了，很少有继续考试的。
绝大多数的举人都不愿意直接去吏部报道等待考官，而是继续磕进士头衔。这是因为以举人身份当官，官职小，起点低，升迁慢；很可能还不如再咬牙熬几年考上进士来得划算。只有那些觉得自己基本上不可能中进士的人，才会中举后就去当官。比如：著名清官海瑞先生。海瑞一开始的官职是福建延平府南平县教谕。教谕是公办学校的正式教师，只是名义上也算公务员编制而已，并无权利，职位是正八品，年薪40两——比薛家集民办乡村小学的教师待遇也没好多少。举人尚且如此，贡生能被委派的官职就更差一些了，一般是训导，这是教谕的助手，从八品，年薪大约35两左右吧。
贡生主要是从那些万年考不中举的老秀才里“则品学兼优”的人推荐而成的。但各省市县里万年不中举的老秀才多了去了，谁比谁更品学兼优一些却很难判断。所以贡生推荐主要靠熬年头（当然各种后门黑幕也不可避免），只要你命够长，中秀才20年后，通常怎么能也熬成贡生。这方法虽然貌似荒唐，但已经是相对最公平的了。因此贡生又往往被俗称“岁贡”，这“岁”字真是辛酸。
因此，从严贡生和严监生这兄弟俩的头衔可以看出，哥哥早年考中过秀才，学问多少还是有点；弟弟没有中过秀才，但比较有钱又比较仰慕学问——不然他就捐不起监生或不会去捐监生。
这严家兄弟俩是分了家的，在两个房子里住，有各自不相干的田地家产。在封建社会，分家后的兄弟俩在名义上已经是两家人了，彼此是没有连带责任的，当然实际情况永远是另一回事。
严贡生是个恶棍，横行霸道，鱼肉乡里，是高要县一霸。有时候要想成为“一霸”，并不需要有什么强大的势力和惊人的后台，只要身体素质基本过关，外加足够不讲理就行。《水浒》里的“镇关西郑大官人”，不过是个还要亲自杀猪卖肉的屠夫，已经可以逼良为娼。不幸碰上更强壮和混不吝的鲁智深，三拳就将这著名恶霸打死了。严贡生之所以能成为高要一霸，原因和镇关西郑屠也差不多。首先，他是个当地知名的老秀才，一般人对于读书识字的“相公”，多少都有两分尊敬；其次，他个性残忍狠毒，脸厚心黑，蛮不讲理，一般人对这种个性的人，也不愿过多招惹；再次，他有5个（足足5个！）“像生狼一般”和他个性一模一样但更加年轻力壮的儿子。这5个儿子和他同心协力，和别人只要一言不合，就大打出手。6个穷凶极恶的壮年男子，形成了一股实实在在的势力，使得他成了当地一霸。
而他弟弟严监生和他正好相反，严监生没进过学，不算是朝廷认证的统治阶级成员，和普通群众的区别只在于他也识字；他个性懦弱胆小，心地善良又不太有主意；他身体素质很一般，同时又只有一个才3岁的小儿子，没人能在物理上给他撑腰。于是，本来是同胞兄弟的严监生和严贡生在乡里的待遇截然不同，哥哥几乎是鬼见愁，谁见他都宁可绕着走；弟弟却像是大肥肉，谁见他都想咬一口。
严贡生是在范进去找汤知县借钱的路上遇见的。汤知县是广东省高要县的知县，同时是范进参加乡试（举人考试）时的主考官，范进在他手里中了举，就算是他的学生了。范进中举后他娘过于激动欢喜，去世了。导致他三年不能当官不能考试，这三年间的生活费颇成问题。于是和同县的张举人张静斋一起去找老师借钱，或者蹭点好处。
范进和张静斋都是番禹县人，对高要多少有点人生地不熟。他们遇见的第一个人就是貌似相貌堂堂、知书达理的严贡生，严贡生与他们热情攀谈，自称和汤知县“是极好的朋友”，还暗示汤知县想给自己二儿子说媒——其实汤知县根本不认识他，都没听说过这个人。骗子都是这样，根本没影儿的事儿他说得言之凿凿，时间、地点、人物、事件全都清清楚楚，让你想不信都难。严贡生之所以能横行乡里，跟他随时都特别坦然的打着汤知县的旗号也有点关系。
不过严贡生的运气稍差了一点，他正在说自己多么受历任知县爱戴，说汤知县如何手下人都是自己的心腹的时候。家里派来了一个蓬头垢面连鞋都没穿的小厮，对他说“老爷，早上关的那口猪，人家来讨要了，正在家里吵呢，家里让你回去。”——真丢脸，不过后面的更丢脸——严贡生说“他要猪，拿钱来。”不开眼的小厮说“他说猪是他的。”这下连范进和张静斋脸上都挂不住了，连忙说，既然您家里有事，还是赶快回去吧。严贡生一边走还要一边回头说“哎呀你们不知道，这猪本来是我家的！”——汤知县的好朋友行事如此，连带着汤知县的形象也猥琐了不少，毕竟这时候，谁也不知道汤知县其实根本不认识他啊！